RISE Has a Sister in Colombia
When I turned 23, my dream of visiting New York finally became true; the opportunity to work as an au pair in Upstate New York for one year came into my life.
My expectations regarding the program and the great experience of living there were huge: I was ready to make friends from all over the world, improve my English, get to know every corner of New York City, and even allow this experience to change myself. This has been perhaps the best year of my life, full of adventures and enriching experiences that I keep in my memory and my heart. There’s not a day that has passed since I returned to Colombia in which I have not remembered something of that fantastic experience. I can’t wait to go back.
Before I traveled to New York, I always knew that my country was recognized for negative characteristics internationally, especially in the United States, and I heard stories from family and friends who had faced humiliating situations solely because of their nationality. But I did not think discrimination like that would happen to me in the 21st century — a historic moment in which we are supposed to have rebuilt society for progress, we have raised our voices to bring down injustice, and we have adopted the values of diversity, humility, and compassion.
I landed in New York in January of 2019; it was the coldest day of the year, and it had snowed a few days before. After getting accustomed to my host family, my job, and my neighborhood, it took me some weeks to feel ready to go out and explore by myself. Before too long, I started making friends from Germany, Spain, Brazil, Ecuador, Mexico, Hungary, and my best friend, Courtney, from South Africa. Everybody was teaching me something small and special from their own culture, and I was always learning about them, understanding their world and opening my mind to make space for them, for their nationality and their personal customs. How grateful and happy I felt as these friendships developed, and how special those relationships became through my time in New York. However, when I related to American people, I often didn’t receive the same response from them as I was used to with my international friends.
When Americans noticed my accent they would ask about my nationality, and after I answered, they would be impressed because they wouldn’t expect a Colombian to speak fluent English. Often, they would mention Pablo Escobar —the biggest narco-trafficker in Colombia’s history — and say things like “You must like cocaine, right?”
There were situations where I felt like I was supposed to explain myself and educate people just because of my country's bad reputation and Americans’ low knowledge about us.
On top of that, I felt that the fact that I was a Colombian woman would sexualize me and bring an additional layer of discrimination.
I remember that one of my Hungarian-American friends came to Colombia for vacation while I was in New York, and his mom was scared because of what she knew about Colombia — she came to me a couple of times to ask me if my country was a safe place for him. What happens is that people like her learned about Colombia through international newspapers and TV in the 80’s and 90’s, when everything about Colombia was related to guerrilla warfare, such as FARC and ELN (illegal armed groups), narco-traffic, corruption, and kidnappings of international journalists. Then, in the 21st century, TV networks and even Netflix started creating shows and telenovelas related to the negative parts of our history, such as Narcos and El Cartel de los Sapos — spreading stereotypes about Colombians and Colombia all around the world.
Mainstream media has a serious problem if we think about the construction of stereotypes and erroneous norms that we learn and internalize. How much education is needed in these spaces and how important it is to constantly ask ourselves if it is worth believing everything we see. How many movies and series I watched at some point in my life that taught me that all Muslim women should be submissive, accommodate to extreme restrictions and not fight for their rights or raise their voices to claim their power. There’s a Netflix series called Elite produced and filmed in Spain, which has a character called Nadia. She’s a Muslim teenager who goes to a prestigious school thanks to a scholarship. This scene demonstrates how Islamophobic this show is and how noticeable are the paradigms and stereotypes it spreads about being a Muslim woman. This show is on almost all the lists of the best Netflix series in Spanish, and it’s the kind of show that teenagers all over Latinoamerica are watching now, reinforcing these misconceptions and promoting gendered Islamophobia. The same phenomenon happens with series and movies about Colombia, all made about drug dealing, narco-traffic, and violence.
It is there where I also find flaws in the production processes of these films and especially in the producers, whose purpose as visual producers and voice carriers should be emphasized in the importance and need to educate people and promote the desire to learn instead to widen the cultural gaps and stress the disinformation that we already have to face. This scene from Narcos demonstrates how Colombians are represented by Pablo Escobar and how the violence of his cartel is exploited and dramatized for the purpose of entertainment. The same way that Latinoamerican teenagers are internalizing a negative narrative about Muslim women through shows like Elite, American audiences have been consuming stereotypical images and ideas of Colombians.
As my stay in New York progressed, a couple of the relationships I started building with Americans turned into something special and significant, and it was then that I had the chance to talk about my country in a proper way. I remember mentioning that we are the second most biodiverse country in the world, after Brazil. In 2016 Colombia signed a very important Agreement of Peace, a historical milestone for Colombia, that allowed us to believe and increase our faith seeing how the armed conflict ceased. Gabriel García Márquez, a Colombian writer, won the Nobel Prize for literature in 1982 and is one of the greatest representatives of magic realism, an artistic and literary trend. And that within the past few years, international newspapers such as New York Times and BBC News have been talking about Colombian women’s empowerment and how we are on the cusp of achieving landmarks in gender equity for our country.
It became clear to me then that one of the best ways to learn about a culture or a religion is through a person, a friendship, a direct relationship with someone who is different from you and invites you to get to know her. It happened to me when I didn’t know anything about South Africa and then my friendship with someone from there taught me a lot about the country and their culture, and then, it happened again when I became part of the RISE team. All of those paradigms and stereotypes about being a Muslim woman that I learned turned into pride, love, and admiration for my co-workers and Muslim friends. After seeing myself reflected in them, knowing that they also deal with discrimination and are expected to explain themselves, I try to educate my community about Muslim women while I learn from them and love the fact that I belong to this team and support such an incredible cause.
While I was being asked about drugs, Muslim women were being asked about terrorism; while I was being asked about my skin color, they were being asked about their hijabs; while I was being asked about Pablo Escobar, they were being asked about ISIS.
It also makes me feel extremely happy and proud of our work and the change that we’re making in our communities because it shows the strength of our convictions and our desire to stand together to fight injustice. Although the xenophobia that Muslim women experience doesn’t have the same basis as mine, I recognize the pain, the fatigue, and the indignation that comes from racism, misogyny and maleness. There’s a sisterhood between us, and it’s about how as women we all stand for each other.
Since that first snowy day in New York City, I’ve kept my roots and my convictions in my heart. As I’ve made friends, explored the city, and now, joined the RISE team all the way from my home in Colombia, I’ve developed a new understanding of what it means to be sisters. This is a battle that we fight together because our struggles are related and connected, transcending nations and borders. We RISE together.
RISE tiene una hermana en Colombia
Cuando cumplí 23 años, mi sueño de visitar Nueva York se hizo realidad; la oportunidad de trabajar como Au Pair en el norte del estado de Nueva York por un año llegó a mi vida.
Mis expectativas con respecto al programa y la gran experiencia de vivir allí eran enormes: estaba lista para hacer amigos de todas partes del mundo, mejorar mi inglés, conocer cada rincón de la ciudad de Nueva York e incluso permitir que esta experiencia me cambiara a mí misma. Este ha sido quizás el mejor año de mi vida, lleno de aventuras y experiencias enriquecedoras que guardo en mi memoria y en mi corazón y no ha pasado un día desde que regresé a Colombia en el que no haya recordado algo de esa increíble aventura. Siento que no puedo esperar para regresar.
Antes de viajar, siempre supe que mi país era reconocido internacionalmente por sus características negativas, especialmente en los Estados Unidos, y escuché historias de familiares y amigos que se habían enfrentado a situaciones humillantes solo por su nacionalidad, pero no pensé que también me ocurriría a mí en pleno siglo XXI, momento histórico en el que se supone hemos reconstruido la sociedad para el progreso, hemos alzado nuestras voces para derribar la injusticia y hemos adoptado valores como diversidad, humildad y compasión.
Aterricé en Nueva York en enero del 2019; era el día más frío del año y había nevado unos días antes. Después de acostumbrarme a mi familia anfitriona, mi trabajo y mi vecindario, me tomó algunas semanas sentirme lista para salir a explorar sola. En poco tiempo, comencé a hacer amigos de Alemania, España, Brasil, Ecuador, México, Hungría y mi mejor amiga Courtney de Sudáfrica. Todos me estaban enseñando algo pequeño y especial de su propia cultura y yo, siempre estaba aprendiendo sobre ellos, entendiendo su mundo y abriendo mi mente para hacerle espacio a su nacionalidad y a sus costumbres personales. Cuán agradecida y feliz me sentí al construir estas amistades, y cuán especiales se volvieron esas relaciones a través de mi estadía en Nueva York. Sin embargo, cuando me relacionaba con los estadounidenses, a menudo recibía una respuesta discriminativa, nada semejante a lo que estaba acostumbrada con mis amigos de otras nacionalidades.
Cuando los estadounidenses notaron mi acento, me preguntaron acerca de mi nacionalidad, y después de responder, quedaron impresionados porque no esperaban que una colombiana hablara inglés fluidamente. A menudo, mencionaron a Pablo Escobar, el narcotraficante más grande en la historia de Colombia, y dijeron cosas como "Te debe gustar la cocaína, ¿verdad?"
Hubo situaciones en las que sentí que debía explicarme a mí misma como persona y educar a la gente solo por la mala reputación de mi país y su bajo conocimiento sobre nosotros.
Además, sentí que el hecho de ser una mujer colombiana me sexualizaba y traía consigo una capa adicional de discriminación.
Recuerdo que uno de mis amigos húngaros-estadounidenses vino a Colombia de vacaciones mientras yo estaba en Nueva York, y su madre estaba preocupada a raíz de todo lo que había escuchado acerca de mi país, de hecho, me preguntó un par de veces si era un lugar seguro para él. Lo que sucede es que personas como ella aprendieron sobre Colombia a través de periódicos y canales de TV internacionales en los años 80 y 90 cuando todo sobre Colombia estaba relacionado con guerrillas, como las FARC y el ELN (grupos armados ilegales), el narcotráfico, la corrupción y los secuestros de periodistas internacionales. Luego, en el siglo XXI, las cadenas de televisión e incluso Netflix comenzaron a crear programas y telenovelas relacionadas con las partes negativas de nuestra historia, como "Narcos" y "El Cartel de los Sapos," difundiendo estereotipos sobre los colombianos y sobre Colombia en todo el mundo.
Los medios de comunicación tienen un problema grave si pensamos en la construcción de estereotipos y normas erróneas que aprendemos e internalizamos por medio del contenido que crean y comparten. Cuánta educación se necesita en estos espacios y cuán importante es preguntarnos constantemente si vale la pena creer todo lo que vemos; cuántas películas y series vi en algún momento de mi vida que me enseñaron que todas las mujeres musulmanas deben ser sumisas, adaptarse a restricciones extremas y no luchar por sus derechos o alzar su voz para reclamar su poder. Por ejemplo, Nadia es uno de los personajes principales de "Élite," una serie producida y filmada por Netflix en España; es una adolescente musulmana que asiste a una prestigiosa escuela gracias a una beca. En esta escena se puede ver cuán islamofóbica es esta serie y cuán notables son los paradigmas y estereotipos que difunde sobre ser una mujer musulmana. Es impactante pensar que este programa está en casi todas las listas de las mejores series de Netflix en español y es el tipo de programa que los adolescentes de toda América Latina están viendo ahora, lo que refuerza estos conceptos erróneos y promueve la islamofobia de género.
El mismo fenómeno ocurre en las series y películas sobre Colombia, casi todas sobre narcotráfico, drogas y violencia. Es allí donde también encuentro fallas en los procesos de producción de estas series y películas y especialmente en los productores, cuyo propósito como creadores visuales y portadores de voz debería enfatizarse en la importancia y la necesidad de educar a las personas y promover el deseo de aprender en lugar de ampliar vacíos culturales y acentuar la desinformación que ya tenemos que enfrentar. En esta escena de “Narcos” se puede ver cómo los colombianos estamos siendo representados por Pablo Escobar y cómo se explota y dramatiza la violencia de su cartel con fines de entretenimiento; de la misma manera que los adolescentes latinoamericanos están internalizando una narrativa negativa sobre las mujeres musulmanas a través de series como “Élite,” el público estadounidense ha estado consumiendo imágenes e ideas estereotípicas y erróneas de los colombianos.
A medida que avanzaba mi estadía en Nueva York, un par de las relaciones que comencé a construir con algunos estadounidenses se convirtieron en algo especial y significativo, y fue entonces cuando tuve la oportunidad de hablar sobre mi país de manera adecuada. Recuerdo haber mencionado que somos el segundo país con mayor biodiversidad del mundo, después de Brasil. En 2016, Colombia firmó un Acuerdo de Paz muy importante, hito histórico que nos permitió creer y aumentar nuestra fe en el cambio al ver cómo cesaba el conflicto armado. Gabriel García Márquez, escritor colombiano, ganó el Premio Nobel de literatura en 1982 y es uno de los más grandes representantes del realismo mágico, una tendencia artística y literaria. Y que en los últimos años, periódicos internacionales como The New York Times y BBC News han estado hablando sobre el empoderamiento de las mujeres colombianas y cómo estamos a punto de lograr hitos en la equidad de género para nuestro país.
Entonces, entendí que una de las mejores maneras de aprender sobre una cultura o una religión es a través de una persona, una amistad, una relación directa con alguien que es diferente a ti y te invita a conocerla. Me sucedió cuando no sabía nada sobre Sudáfrica y luego mi amistad con alguien de allí me enseñó mucho sobre el país y su cultura, y luego, volvió a suceder cuando me convertí en parte del equipo RISE. Todos esos paradigmas y estereotipos sobre ser una mujer musulmana que aprendí se convirtieron en orgullo, amor y admiración para mis compañeras de trabajo y amigas musulmanas. Después de verme reflejada en ellas, sabiendo que también se enfrentan a la discriminación, trato de educar a mi comunidad sobre las mujeres musulmanas mientras aprendo de ellas y amo el hecho de pertenecer a este equipo y apoyar a mujeres tan increíbles.
Porque mientras me preguntaban sobre drogas, a las mujeres musulmanas les preguntaban sobre terrorismo; mientras me preguntaban sobre mi color de piel, a ellas les preguntaban sobre sus hijabs; mientras me preguntaban sobre Pablo Escobar, a ellas les preguntaban sobre ISIS.
También me siento muy feliz y orgullosa de nuestro trabajo y el cambio que estamos generando en nuestras comunidades porque muestra la fuerza de nuestras convicciones y nuestro deseo de unirnos para luchar contra la injusticia. Aunque la xenofobia que experimentan las mujeres musulmanas no tiene la misma base que la mía, reconozco el dolor, la fatiga y la indignación que proviene del racismo, la misoginia y la masculinidad tóxica. Hay una hermandad entre nosotras y se trata de cómo todas siendo mujeres, nos defendemos.
Desde ese primer día nevado en la ciudad de Nueva York, he mantenido mis raíces y mis convicciones en mi corazón; hacer amigos, explorar la ciudad y ahora, unirme al equipo RISE desde mi hogar en Colombia, me ha permitido desarrollar una nueva definición de lo que significa ser hermanas. Esta es una batalla que luchamos juntas porque nuestras luchas están relacionadas y conectadas, trascendiendo naciones y fronteras.