Social Protest: A Tree With Branches All Over The World

On April 28, 2021, thousands of Colombians joined together and took over the streets in multiple cities with protest posters and anthems. From the early hours of the day, young people, adults, and even the elderly embraced each other in the desire to enact justice in a country where human rights have lost their guarantees, and empathy has ceased to be a motivation to get up every day to build a better world. The thirst for justice has shaken the Colombian people who defend themselves from a government more dangerous than a virus. Beyond corruption and the many years in which state power has been controlled by the same ideological current, the country has been divided, and those who have support thanks to their political positions, their capital, and their ideologies, oppress those who need more help.

Walking through this arid terrain is difficult, and unraveling the reasons of those who decide to trample on the rights of others has been almost impossible for me, a 25-year-old Colombian woman who has had it all: a home, the opportunity to go to university, and live in the United States temporarily, and the ability to put a plate on my table three times a day. 2021 was the first year in which I went to the streets to mobilize in the protests; I also attended a sit-in where I sang. I helped weave paper cranes and paint posters so that all these artistic representations would transform, heal and help us resist from a place of compassion and solidarity.

Becoming part of the change that I want to see in my country has led me to have respectful dialogues with my family and friends, to use my social networks as a channel for denunciation, awareness, and protest, and to transform the neglect that inhabits the heart of so many Colombians, opening spaces where everyone's ideas are heard and their approaches are questioned.

This year's national strike was motivated by multiple reasons, especially the recent change in taxation that was planned to start collecting taxes on products from the family basket (a set of goods and services that any Colombian family acquires on a regular basis) and require people from low and middle socioeconomic strata to declare income when some earn less than the legal minimum wage, in order to recover the economic losses during the pandemic. Other motivations were the precarious infrastructure of public educational institutions, as well as the increase in the unemployment rate, and above all the oppression of vulnerable communities and corruption in all public institutions. The lives of poor and underprivileged people have been relegated every step of the way, and this unjust nation does not recognize their dignity. Millions of Colombians are tired of being afraid, of accepting corruption as routine a part of our days as breakfast, of dealing with the disrespect and lack of professionalism of government entities. 

After the end of the protest that lasted approximately one month, the figures of aggression against civilians by the security forces are alarming: more than 4,000 complaints that include 1,486 victims of physical violence, 70 victims of teargas, 215 gunshot wounds, 28 victims of sexual violence, 8 victims of gender-based violence; as well as 1,832 “arbitrary” arrests of protesters, 734 violent interventions in peaceful protests, 30 cases of use of a Venom grenade launcher by the Mobile Anti-Riot Squad (ESMAD), and 41 cases of respiratory diseases due to the use of tear gas (more information about recent accounts of police violence in Colombia here). Who can live in a country where waking up alive is a privilege? Life is a fundamental right, and it must be respected, defended, and protected!

Police and armies around the world, as a monopoly of state force, are supposed to support and protect citizens. But during unstable times like protests and human rights campaigns, they have shown a dark side, physically abusing protesters up to irremediable consequences such as death, justifying their actions with the need to “defend the government.”

Analyzing the issue from a panoramic perspective, police brutality is an international phenomenon; Hong Kong police have illegally deployed weapons such as tear gas and rubber bullets against protesters; in the Philippines, witnesses have described seeing the police shoot poor people suspected of using or selling drugs while they were on the ground begging for mercy; and in the United States, the police have committed hate crimes against Black and immigrant communities (more information about police violence around the world here). In Colombia, they have also supported and protected civilians improperly armed and have acted using the faculty of their force without their proper uniforms. Colombians can’t trust them—they lie and kill. If they are supposed to defend and protect human rights, why are they violating the rights of our people? 

One of the stories that most connected with me during the protests in my country was the reality of Palestine. When I saw that many people with privileges were marching in favor of those who are being subdued and relegated in this fight for the Palestinian people, I remembered the rest of my RISE team that was part of the marches in Minneapolis, Minnesota, even when they live thousands of kilometers away from the directly affected communities and even when they are not the ones who feel in danger right now. This solidarity speaks to empathy with Palestinian family or friends but also empathy with those whom they don't know personally.

Both street protests imploded almost at the same time, allowing me to understand and put together both situations as the same fight for social change and justice. Corruption has ruled in both Colombia and Israel, with opportunities growing for those who already have enough instead of space opening for needy communities. Both nations have justified forced displacement for selfish purposes that have broken families and shattered dreams and illusions. We need to understand that to guarantee the rights of all we must fight for rights together. We must go out to the streets in community, together.

For me to have access to education, the 15 years old laborer must also have it; for me to have my retirement money on time, my 70-year-old widowed neighbor who still works to support herself financially needs to receive it too; and for me to receive quality medical care on time, my father's uncle who lost an eye due to diabetes must also be checked by a doctor on time, not when they are organizing his funeral. This solidarity with the other must be born from within, nurtured, and raised so that we can all live, dream, and transform.

All lives will matter the day the lives of Black people matter, the day the lives of immigrants matter, the day the lives of indigenous people matter, the day the lives of women matter, the day the lives of Muslims matter, and the day that the lives of Palestinians and Colombians matter.

For there to be a real change that gives us the certainty of a possible future, we must start with ourselves. The protests are our unbreakable mechanism to demand guarantees for our human rights, but we must go further. We must question everything that war has planted in us. The history of conflict and war has changed our language, how we relate to each other, how we want to solve things, how we believe we should get what we deserve.

We must weave a country with threads of all colors because of the oppression of poor and marginalized communities as the injustice does not end once the marches cease, once the reported cases of police brutality decrease, once social problems cease to head the national news headlines, once the social media content related to this issue disappears.

A country weaved with all colors will be more complex, more diverse, and more beautiful than anything we could imagine.

M. Camila Guzmán was born and raised in Pereira, Colombia, where she currently resides. Camila graduated from the Catholic University of Pereira in 2018 with a bachelor's degree in Social Communications - Journalism. During her career, she has worked as a community manager and English teacher at a kindergarten, as a communications assistant at the Museum of Art of Pereira, and as an au pair for two American families in New York.

Camila's constant desire to collaborate and change the world has allowed her to volunteer at nonprofit organizations such as Soñar Despierto S.A., the Museum of Art of Pereira, and different animal shelters. In her free time she likes to write short stories, read feminist literature, and play ukulele and sing.

As Creative Designer, Camila supports Reviving Sisterhood’s communications and creates design and illustration work.

---

Protesta social y opresión: Un árbol con ramas en todo el mundo.

El 28 de abril del 2021 miles de colombianos se unieron y salieron a las calles en múltiples ciudades del país con carteles e himnos de protesta. Desde las primeras horas del día jóvenes, adultos e incluso ancianos se abrazaron en un grito de esperanza con el único deseo de hacer justicia en un país donde los derechos humanos han perdido garantías y la empatía ha dejado de ser una motivación para levantarnos cada día a construir un mundo mejor. La sed de justicia ha retumbado y sacudido al pueblo Colombiano que se defiende de un gobierno más peligroso que un virus; más allá de la corrupción y de los muchos años en los que el poder del estado ha sido controlado por una misma corriente ideológica, el país se ha dividido y quienes tienen respaldo gracias a sus posiciones ejecutivas, su capital y sus ideologías, oprimen a quienes más ayuda necesitan. 

Caminar a través de este terreno árido es difícil y desenredar las razones de aquellos que deciden engrandecerse pisoteando los derechos de otros ha sido casi imposible para mí, una mujer colombiana de 25 años que lo ha tenido todo: un hogar, la oportunidad de ir a la universidad, de vivir en Estados Unidos temporalmente y de tener un plato sobre mi mesa 3 veces al día. El 2021 fue el primer año en el que salí a las calles para movilizarme en las protestas; así mismo asistí a un plantón en el que canté, ayudé a tejer grullas de papel y a pintar carteles para que todas estas representaciones artísticas transformaran, sanaran y nos ayudaran a resistir desde la compasión y la solidaridad.

Convertirme en parte del cambio que quiero ver en mi país me ha llevado a tener diálogos desde el respeto con mi familia y amigos, a utilizar mis redes sociales como un canal de denuncia, sensibilización y protesta, y a transformar la desidia que habita el corazón de tantos colombianos, abriendo espacios donde las ideas de todos se escuchen y se cuestionen los planteamientos.

El paro nacional de este año estuvo motivado por múltiples razones, especialmente el reciente cambio en la tributación que contemplaba comenzar a cobrar impuestos a los productos de la canasta familiar (un conjunto de bienes y servicios que cualquier familia colombiana adquiere de manera regular) y hacer que personas de estratos socioeconómicos medios y bajos declaren renta cuando algunos ganan menos del salario mínimo legal vigente, con el fin de recuperar las pérdidas económicas durante la pandemia. Otros motivos incluyeron la precaria infraestructura de las instituciones educativas públicas, así como el aumento de la tasa de desempleo, y sobre todo la opresión de las comunidades vulnerables y la corrupción en todas las instituciones públicas. La vida de las personas pobres y desfavorecidas ha quedado relegada a cada paso del camino, y esta nación injusta no reconoce su dignidad. Millones de colombianos están cansados ​​de tener miedo, de aceptar la corrupción como una rutina y de lidiar con la falta de respeto y de profesionalismo de las entidades gubernamentales.

Después de terminar las jornadas de protesta que duraron aproximadamente 1 mes las cifras de agresión a civiles por parte de la fuerza pública son alarmantes: más de 4000 denuncias que incluyen 1.486 víctimas de violencia física, 70 víctimas de agresiones oculares, 215 de disparos de arma de fuego, 28 de violencia sexual, 8 de violencia basada en género; así como 1.832 detenciones arbitrarias de manifestantes, 734 intervenciones violentas en el marco de las protestas pacíficas, 30 casos de uso de arma Venom por parte del Escuadrón Móvil Antidisturbios (ESMAD) y 41 casos de afecciones respiratorias por el uso de gases lacrimógenos (más información aquí). ¿Quién puede vivir en un país donde haber amanecido vivo es un privilegio? ¡La vida es un derecho fundamental y ha de ser respetado, defendido y protegido!

Se supone que la policía y los ejércitos de todo el mundo, como monopolio de la fuerza estatal, apoyan y protegen a los ciudadanos, pero durante tiempos inestables como protestas y campañas de derechos humanos, han mostrado una cara oscura, abusando físicamente de los manifestantes hasta llegar a consecuencias irremediables como la muerte y justificando sus acciones con la necesidad de defender al gobierno.

Analizando el tema desde una perspectiva panorámica, la brutalidad policial es un fenómeno internacional; la policía de Hong Kong ha desplegado ilegalmente armas como gases lacrimógenos y balas de goma contra manifestantes; en Filipinas, testigos han descrito haber visto a la policía disparar contra personas pobres sospechosas de consumir o vender drogas mientras estaban en el suelo pidiendo clemencia y en Estados Unidos, la policía ha cometido crímenes de odio contra comunidades negras e inmigrantes (más información aquí).  En Colombia, también han apoyado y protegido a civiles armados y han actuado utilizando la facultad de su fuerza sin sus uniformes distintivos de la institución. Los colombianos no pueden confiar en ellos, mienten y matan. Si se supone que deben defender y proteger los derechos humanos, ¿por qué están violando los derechos de nuestro pueblo?

Una de las historias que más se conectó conmigo durante las protestas en mi país fue la realidad de Palestina. Cuando vi que muchas personas con privilegios marchaban a favor de aquellos que están siendo sometidos y relegados en esta lucha por el pueblo palestino, recordé al resto de mi equipo RISE que fue parte de las marchas en Minneapolis, Minnesota, incluso cuando viven a miles de kilómetros de las comunidades directamente afectadas e incluso cuando no son ellas las que se sienten en peligro ahora mismo. Esta solidaridad habla de empatía con la familia o amigos palestinos, pero también con aquellos a quienes ni siquiera no conocemos personalmente.

Ambas protestas callejeras implosionaron casi al mismo tiempo, lo que me permitió entender y articular ambas situaciones como una misma lucha por el cambio social y la justicia. La corrupción ha gobernado en ambas naciones, y las oportunidades crecen para aquellos que ya tienen suficiente en lugar de generarse para las comunidades necesitadas. Ambas naciones han justificado el desplazamiento forzado con fines egoístas que han roto familias y quebrantado sueños e ilusiones. Nos hace falta entender que para garantizar los derechos de todos debemos luchar por ellos juntos, a las calles debemos salir en comunidad.

Para que yo tenga acceso a la educación el campesino menor de edad que trabaja también debe tenerlo, para que mi pensión llegue a tiempo y me permita sostenerme durante mis últimos años de vida, mi vecina viuda de 70 años que aún trabaja para sostenerse económicamente también debe contar con garantías, para que yo pueda recibir atención médica de calidad y a tiempo, el tío de mi papá que perdió un ojo por la diabetes también debe ser atendido a tiempo, no cuando están organizando su funeral. La solidaridad con el otro que siente debe nacer desde adentro, proyectarse y elevarse para que todos podamos soñar, vivir y transformar. 

¿A qué punto hemos llegado? ¿Qué entendemos por empatía y solidaridad genuina? ¿Cuántas vidas inocentes más tendrán que ser arrebatadas de nuestros brazos para que entendamos que el cambio nace desde nosotros como ciudadanos así como desde nosotros como entes gubernamentales?

Todas las vidas importarán el día que las vidas de los negros importen, el día que las vidas de los inmigrantes importen, el día que las vidas de los indígenas importen, el día que las vidas de las mujeres importen, el día que las vidas de los Musulmanes importen y el día en el que las vidas de los Palestinos importen.

Para que haya un cambio real que nos dé la certeza de un futuro posible, debemos comenzar por nosotros mismos. Las protestas son nuestro mecanismo inquebrantable para exigir garantías sobre nuestros derechos humanos, pero debemos ir más allá. Debemos cuestionar todo lo que la guerra ha plantado en nosotros. La historia de conflictos y guerras ha cambiado nuestro lenguaje, cómo nos relacionamos entre nosotros, cómo queremos resolver las cosas, cómo creemos que debemos obtener lo que nos merecemos.

Debemos tejer un país con hilos de todos los colores porque la opresión de las comunidades pobres y marginadas así como la injusticia no termina una vez que cesan las marchas, una vez que disminuyen los casos denunciados de brutalidad policial, una vez que los problemas sociales dejan de encabezar los titulares de las noticias nacionales ni una vez que el contenido que consumimos en las redes sociales relacionado a esta realidad desaparezca.

Un país tejido con todos los colores será más complejo, más diverso y más hermoso que cualquier cosa que podamos imaginar.

M. Camila Guzmán nació y crió en Pereira, Colombia, donde reside actualmente. Camila se graduó de la Universidad Católica de Pereira en 2018 con un Pre grado en Comunicación Social - Periodismo. Durante su carrera, ha trabajado como Community Manager y maestra de Inglés en un jardín de infancia, como asistente de comunicaciones en el Museo de Arte de Pereira y como au pair para dos familias estadounidenses en Nueva York.

El deseo constante de Camila de colaborar y cambiar el mundo le ha permitido ser voluntaria en organizaciones sin fines de lucro como Soñar Despierto S.A., el Museo de Arte de Pereira y diferentes refugios de animales. En su tiempo libre le gusta escribir cuentos, leer literatura feminista, tocar el ukelele y cantar.

Como Diseñadora Creativa, Camila apoya las comunicaciones de Reviving Sisterhood y crea trabajos de diseño e ilustración.