Maya Soriano: Creating Equity in Early Childhood Education

“I love that idea that we as teachers are the facilitators and the keepers of space for children to transform and to come into themselves.”

As long as she can remember, Maya Soriano has lived in a world of interculturalism and intersectionality. 

Adopted from South Korea as an infant by a white Minnesotan family, Maya grew up navigating multiple dimensions of identity with unique dynamics of marginalization and privilege. In the suburbs of the Twin Cities, she often confronted stereotypes and biases around by her own racial identity. At the same time, she knew that she benefited from advantages afforded by her upbringing with a white upper middle class family.

As for many transnational adoptees, a visit to her birth land as a young adult was a pivotal point in Maya’s identity development. Though she had enjoyed a happy childhood, she found herself wondering where she came from and why she was given up—questions that she hoped her birth family could answer.

Her expectations were shattered and her heart broken when meeting her birth mother instead left Maya with a stinging awareness of the trauma surrounding her adoption. The reality of her birth story was far more complicated than she had ever imagined. “It was a lot to take in when I was only 19,” she says, “but it also helped inform who I am as a person today.”

Maya wondered if she was affected by the pain, violence, and heartbreak that her mother had endured during pregnancy and the first days of motherhood.

She started researching generational trauma, early childhood, and brain development. She began to understand the need for a dynamically different approach to early learning that took into account the whole child and any traumas that they may bring with them.

Learning about trauma-informed education reminded Maya of her high school experience at the School of Environmental Studies. With a student-centered model that encouraged each young person’s autonomy, the program had also introduced Maya to concepts around philosophy, social justice, and human rights.

She says, “it oriented me to thinking: what is my purpose here? How am I going to serve the greater good?”

On the quest to discover her purpose, Maya studied Psychology and Peace Studies at the College of Saint Benedict and spent a semester in Guatemala, where she became fluent in Spanish. After graduation, she joined Teach for America and worked in kindergarten and first grade classrooms in inner Los Angeles. There, she fell in love with teaching.

“I love that idea that we as teachers are the facilitators and the keepers of space for children to transform and to come into themselves,” says Maya. Understanding firsthand the many lived experiences that children may bring to the classroom—as well as the impact of an empowering education—she had found her place in serving the greater good.

Maya knew that when she moved back to Minnesota, she wanted to continue her career in education. She found a job at an immersion center where she taught elementary students in both English and Spanish. Termed “two-way immersion,” this pedagogy places native speakers of the target language—in this case, Spanish—in the same classroom with English speakers. The target language is prioritized in instruction, while students serve as models for their native language.

Two-way immersion is often credited with the highest outcomes in both language acquisition and academic success. However, Maya noticed a troubling pattern:

“I saw brown children being taught in Spanish and still significantly behind their white peers who were being taught in a language they had never been exposed to.”

“For me, it was an education equity issue,” says Maya.

At this point in her career, Maya had also taken on an important role at home—she had become a parent. In deciding where to send her first child for preschool, she discovered a local Montessori school.

Montessori pedagogy was developed by Dr. Maria Montessori, an Italian physician working with a group of children who lived in city slums. “She saw that when provided with specific tools and space where their developmental needs were nurtured, they were able to do beautiful things,” explains Maya. Dr. Montessori believed that, under the right conditions, all children can become leaders of their own learning.

In Montessori, Maya found the ideals that had initially drawn her to teaching.

She also saw incredible academic success and social-emotional development—children reading and writing at the age of four, doing advanced math in kindergarten, and “just becoming amazingly dignified, little community members.”

While her son thrived in the Montessori setting, Maya quickly noticed that he was one of only a few students of color. “When I saw that there were not other children who looked like him or children whom I was committed to serving in my own classroom, I took it as a sign that I needed to get trained in Montessori and open a school,” she says.

Connecting the pedagogies of Montessori and two-language immersion was Maya’s lightbulb moment. “What would it look like if we brought a Montessori program together with immersion and got students reading and writing right away, like Montessori does, but in Spanish?” she wondered. “What would that mean for their educational trajectory?” Maya’s hope was that BIPOC students who were falling behind in immersion settings would be supported by the student-centered Montessori model, while Montessori spaces would become more diverse, inclusive, and reflective of multiple communities.

Once the lightbulb switched on, Maya wasted no time getting started. She trained at the Montessori Center of Minnesota and received her Association Montessori International (AMI) diploma. She earned her master’s degree in Education with a Montessori focus from St. Catherine’s University. Finally, she got connected to The Wildflower Foundation, which functions as a network of teacher-led micro-Montessori schools—most of which are BIPOC-led and community-based.

In 2018, Maya and her partner teacher-leader Susana Rodriguez opened Lirio Montessori as one of the first sites to participate in the Minnesota Wildflower Montessori School charter. Serving children 3-6 years old, Lirio’s vision is that all children realize their fullest potential, feeling empowered with the necessary skills and confidence to serve as leaders and change agents in their communities. Maya and Susie work together in the classroom in addition to serving as the heads of the school and holding the roles related to operations and administration for a fully functioning charter program.

With two women of color in charge, leading bilingual Latinx, Black, and white children through individualized educational journeys, Lirio is a special place.

“It's a very small community. We're very tight-knit. We're very protective of our children,” says Maya. “I've had some of them now for three years, and I love them like my own.”

While watching her students flourish—academically, linguistically, and socially—Maya was surprised to see growth within herself. For someone whose identity has been an ongoing discovery, Lirio is the perfect place to cultivate better understanding of herself and the communities to which she belongs. In creating a nurturing environment for the children she adored so dearly, Maya had also made space for herself to heal.

“It's the first time for me in a professional setting where I’m surrounded only with folks of color. And it's just so beautiful to be able to show up authentically that way and not have to explain yourself,” she says. “I didn't realize what I was holding in until I was in this space.”

The loving openness of Lirio’s culture and community was proven to Maya once and for all, she says, when she reverted to Islam. “A lot of our parents and children had never seen an Asian Muslimah. But the way in which we were able to have conversations was so gracious and beautiful.”

Maya laughs when she remembers her students’ reaction: “They thought that I was bald and that that’s why I was wearing a scarf.”

Maya is proud of the visibility of her faith. Her scarf identifies her as a Muslim woman, as part of a sisterhood that inspires and emboldens her.

“Muslim women are dignified and graceful, as so many of our teachings promote, but they’re also fierce. That fierceness and that agency to stand up for those who don't have a voice or don't feel activated to use their voice is so important to see.”

Today, in addition to co-leading Lirio, Maya is the co-founder of the Wildflower Equity Initiative, a program at The Wildflower Foundation to support BIPOC teachers in opening community-led Montessori programs like hers. Believing in the alignment between Montessori pedagogy and Islamic education, she hopes that more Muslim educators with strong community ties will become part of this movement toward educational equity for our children.

Sure of who she is, Maya is showing the world what it looks like to be a multidimensional Muslim woman. Sure of who our children can be, she is showing us what it feels like to be a beloved member of the community.

We are so proud that Maya, with her own grace and her own fierceness, is our Shero.

Maya Soriano: Creando equidad en la educación eemprana de la niñez

“Me encanta la idea de que nosotros, como maestros, somos los facilitadores y los guardianes del espacio para que los niños se transformen y se conviertan en sí mismos.”

Desde que tiene memoria, Maya Soriano ha vivido en un mundo de interculturalidad e interseccionalidad.

Adoptada desde Corea del Sur cuando era una bebé por una familia blanca de Minnesota, Maya creció navegando por múltiples dimensiones de identidad con dinámicas únicas de marginación y privilegio. En los suburbios de las Ciudades Gemelas, a menudo se enfrentaba a los estereotipos y prejuicios de su propia identidad racial. Al mismo tiempo, sabía que se beneficiaba de las ventajas que le brindaba su crianza con una familia blanca de clase media alta.

Al igual que para muchos adoptados transnacionales, una visita a su tierra natal cuando era adulta joven fue un punto fundamental en el desarrollo de su identidad. Aunque había disfrutado de una infancia feliz, se preguntó de dónde venía y por qué fue dada en adopción, preguntas que esperaba que su familia biológica pudiera responder.

Sus expectativas se hicieron añicos y su corazón se rompió cuando conoció a su madre biológica, esto dejó a Maya con una conciencia punzante del trauma que rodeaba su adopción. La realidad de la historia de su nacimiento era mucho más complicada de lo que jamás había imaginado. "Fue mucho para asimilar cuando solo tenía 19 años", dice, "pero también ayudó a informar quién soy como persona hoy".

Maya se preguntó si estaba afectada por el dolor, la violencia y el desamor que su madre había sufrido durante el embarazo y los primeros días de maternidad.

Comenzó a investigar el trauma generacional, la primera infancia y el desarrollo cerebral. Empezó a comprender la necesidad de un enfoque dinámicamente diferente para el aprendizaje temprano que tomara en cuenta al niño en su totalidad y cualquier trauma que pudiera traer consigo.

Aprender sobre la educación basada en el trauma le recordó a Maya su experiencia en la escuela secundaria “Escuela de Estudios Ambientales”. Con un modelo centrado en el estudiante que fomentaba la autonomía de cada joven, el programa también había introducido a Maya en conceptos relacionados con la filosofía, la justicia social y los derechos humanos.

Ella dice, “me orientó a pensar: ¿Cuál es mi propósito aquí? ¿Cómo voy a servir al bien común? "

En la búsqueda por descubrir su propósito, Maya estudió Psicología y Estudios para la Paz en el Colegio de San Benito y pasó un semestre en Guatemala, donde aprendió a hablar Español con fluidez. Después de graduarse, se unió a “Teach for America” y trabajó en las aulas de jardín de infantes y primer grado en el interior de Los Ángeles. Allí, se enamoró de la docencia.

“Me encanta la idea de que nosotros, como maestros, somos los facilitadores y los guardianes del espacio para que los niños se transformen y se conviertan en sí mismos”, dice Maya. Al comprender de primera mano las muchas experiencias vividas que los niños pueden traer al aula, así como el impacto de una educación empoderadora, había encontrado su lugar al servicio del bien común.

Maya sabía que al mudarse de regreso a Minnesota quería continuar su carrera en educación. Encontró un trabajo en un centro de inmersión donde enseñó a estudiantes de primaria tanto en Inglés como en Español. Esta pedagogía, denominada “inmersión bidireccional”, coloca a los hablantes nativos del idioma de destino, en este caso, el Español, en el mismo salón de clases con los angloparlantes. El idioma de destino tiene prioridad en la instrucción, mientras que los estudiantes sirven como modelos para su idioma nativo.

A la inmersión bidireccional a menudo se le atribuye los mejores resultados tanto en la adquisición del lenguaje como en el éxito académico. Sin embargo, Maya notó un patrón preocupante:

"Vi a los niños de color que se les enseñaba en Español muy por detrás de sus compañeros blancos a quienes se les enseñaba en un idioma al que nunca habían estado expuestos".

“Para mí, fue una cuestión de equidad en la educación”, dice Maya.

En este punto de su carrera, Maya también había asumido un papel importante en el hogar: se había convertido en madre. Al decidir a dónde enviar a su primer hijo al preescolar, descubrió una escuela Montessori local.

La pedagogía Montessori fue desarrollada por la Dra. Maria Montessori, una médica italiana que trabaja con un grupo de niños que vivían en barrios marginales de la ciudad. “Ella vio que cuando se les proporcionaban herramientas específicas y un espacio donde se nutrían sus necesidades de desarrollo, podían hacer cosas hermosas”, explica Maya. El Dr. Montessori creía que, en las condiciones adecuadas, todos los niños pueden convertirse en líderes de su propio aprendizaje.

En Montessori, Maya encontró los ideales que inicialmente la habían llevado a la enseñanza. También vio un increíble éxito académico y desarrollo socioemocional: los niños leen y escriben a la edad de cuatro años, hacen matemáticas avanzadas en el jardín de infantes y "simplemente se convierten en pequeños miembros de la comunidad increíblemente dignos".

Mientras que su hijo prosperaba en el entorno Montessori, Maya rápidamente se dio cuenta de que él era uno de los pocos estudiantes de color. “Cuando vi que no había otros niños que se parecieran a él o niños a quienes estaba comprometida a servir en mi propia clase, lo tomé como una señal de que necesitaba capacitarme en Montessori y abrir una escuela”, dice.

Conectar las pedagogías de Montessori y la inmersión en dos idiomas fue el momento clave de Maya. "¿Cómo se vería si trajéramos un programa Montessori junto con la inmersión e hiciéramos que los estudiantes leyeran y escribieran de inmediato, como lo hace Montessori, pero en Español?" Ella se preguntó. "¿Qué significaría eso para su trayectoria educativa?" La esperanza de Maya era que los estudiantes de BIPOC que se estaban quedando atrás en los entornos de inmersión recibieran el apoyo del modelo Montessori centrado en el estudiante, mientras que los espacios Montessori se volvieran más diversos, inclusivos y reflectantes de múltiples comunidades.

Una vez que se encendió la bombilla, Maya no perdió el tiempo para comenzar. Se formó en el Montessori Center of Minnesota y recibió su diploma de Association Montessori International (AMI). Obtuvo su maestría en Educación con un enfoque Montessori de la Universidad de St. Catherine. Finalmente, se conectó a The Wildflower Foundation, que funciona como una red de micro escuelas Montessori dirigidas por maestros, la mayoría de las cuales están dirigidas por BIPOC y están basadas en la comunidad.

En 2018, Maya y su socia, maestra y líder Susana Rodríguez abrieron Lirio Montessori como uno de los primeros sitios en participar en la escuela autónoma de Minnesota Wildflower Montessori School. Al servir a niños de 3 a 6 años, la visión de Lirio busca que todos los niños alcancen su máximo potencial, sintiéndose empoderados con las habilidades y la confianza necesarias para servir como líderes y agentes de cambio en sus comunidades. Maya y Susie trabajan juntas en el aula, además de servir como directoras de la escuela y desempeñar los roles relacionados con las operaciones y la administración para un programa autónomo en pleno funcionamiento.

Con dos mujeres de color a cargo, liderando a niños latinos, negros y blancos bilingües a través de viajes educativos individualizados, Lirio es un lugar especial.

“Es una comunidad muy pequeña. Somos muy unidos. Somos muy protectores con nuestros hijos ”, dice Maya. "He tenido algunos de ellos durante tres años y los amo como a los míos".

Mientras observaba a sus estudiantes prosperar, académica, lingüística y socialmente, Maya se sorprendió al ver un crecimiento dentro de sí misma. Para alguien cuya identidad ha sido un descubrimiento continuo, Lirio es el lugar perfecto para cultivar una mejor comprensión de sí misma y de las comunidades a las que pertenece. Al crear un ambiente acogedor para los niños que tanto adoraba, Maya también se había hecho un espacio para sanar.

“Es la primera vez en un entorno profesional en la que estoy rodeada solo de personas de color. Y es tan hermoso poder mostrarse auténticamente de esa manera y no tener que dar explicaciones”, dice ella. "No me di cuenta de lo que estaba reteniendo hasta que estuve en este espacio".

La amorosa apertura de la cultura y la comunidad de Lirio le fue probada a Maya de una vez por todas, dice, cuando volvió al Islam. “Muchos de nuestros padres e hijos nunca habían visto a un musulmán asiático, pero la forma en que pudimos tener conversaciones fue muy amable y hermosa ".

Maya se ríe cuando recuerda la reacción de sus alumnos: "Ellos pensaban que yo era calva y que por eso estaba usando una bufanda".

Maya está orgullosa de la visibilidad de su fe. Su bufanda la identifica como mujer Musulmana, como parte de una hermandad que la inspira y la enaltece.

“Las mujeres Musulmanas son dignas y elegantes, promueven muchas de nuestras enseñanzas, pero también son feroces. Es muy importante ver esa fiereza y esa agencia para defender a aquellos que no tienen voz o que no se sienten empoderados para alzar su voz ".

Hoy, además de codirigir a Lirio, Maya es la cofundadora de la Wildflower Equity Initiative, un programa de The Wildflower Foundation para apoyar a los maestros de BIPOC en la apertura de programas Montessori liderados por la comunidad como el suyo. Creyendo en la alineación entre la pedagogía Montessori y la educación islámica, espera que más educadores musulmanes con fuertes lazos comunitarios se conviertan en parte de este movimiento hacia la equidad educativa para nuestros niños.

Segura de quién es, Maya le está mostrando al mundo cómo se ve ser una mujer musulmana multidimensional. Segura de quiénes pueden ser nuestros hijos, ella nos muestra lo que se siente ser un miembro querido de la comunidad.

Estamos muy orgullosos de que Maya, con su propia gracia y su propia fiereza, sea nuestro Shero, nuestra heroína Musulmana.